Soldats suisses du Service étranger

Jusque dans le 19^e siècle, de nombreux hommes suisses gagnaient leur vie en servant dans des armées étrangères. Ces soldats étaient appelés mercenaires. Ce n’est que le jeune Etat fédéral qui a mis un terme au mercenariat. Mais des Suisses ont continué à servir à l’étranger, que ce soit dans la Garde suisse de la Papauté, dans la Légion étrangère en France ou comme combattant lors de la guerre civile espagnole.

Montée en puissance et effondrement du mercenariat

Le mercenariat a connu son âge d’or entre les 15^e et 18^e siècles. Les documents relatifs aux anciens mercenaires et à la Légion étrangère sont conservés par le fonds Affaires étrangères (1581-1971), notamment dans la série Service étranger. En ce qui concerne les 17^e, 18^e et 19^e siècles, les Archives fédérales suisses conservent  des archives sur les régiments suisses ayant servi dans les armées françaises, espagnoles, hollandaises, britanniques et napolitaines ainsi qu’au Vatican.

La Révolution française a accéléré la chute du mercenariat, que la création d’un service militaire général et d’une armée populaire avait dès lors mis en cause dans ses principes fondamentaux. Le jeune Etat fédéral a progressivement limité le service militaire au profit de puissances étrangères pour finir par l’interdire totalement. La dissolution des régiments suisses sous pavillon étranger et l’application stricte de l’interdiction du service étranger a constitué un souci central des autorités dans les débuts de l’Etat fédéral. Pour la période de la République helvétique (1798 – 1803), les documents se trouvent essentiellement dans les séries du Ministère de la guerre (B0#B.08 et B0#C.05). Les fonds de l’époque de la Médiation (1803 – 1813) et de la période de la Diète fédérale (1814 – 1848) classent les documents par Etats ou encore dans la série Relations, négociations et traités avec les Etats étrangers (C0#D.2 ou D0#D.2).

Mercenaires modernes

Depuis sa fondation en 1831, près de 40 000 Suisses ont servi en France dans la Légion étrangère. Il est également possible de qualifier de mercenaires modernes les Suisses qui ont participé à des conflits par conviction politique, par exemple lors de la guerre de Sécession américaine (1861-1865), lors de la guerre civile espagnole (1936-1939) ou lors de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) du côté de l’Allemagne. La seule troupe de mercenaires suisses qui subsiste aujourd’hui est la Garde suisse papale à Rome. Elle est chargée de la sécurité du Pape depuis les débuts du 16^e siècle.

Astuces de poursuite des recherches

• Dictionnaire historique de la Suisse avec des articles entre autres sur le Service étranger et les Gardes suisses.
• Archives d’Etat des cantons : documents sur le thème des mercenaires, par exemple sur le mercenariat lucernois (all) dans les archives d’Etat du canton de Lucerne (all) ou dans les archives privées de l’influente famille de mercenaires De Courten dans les archives d’Etat du canton du Valais, avec des documents qui remontent au 16^e siècle.
• Site web officiel de la Garde suisse et celui des anciens gardes suisses.
• Communauté d’intérêts des volontaires combattants de l’Espagne républicaine (all) : liste de tous les Suisses ayant volontairement combattu dans les rangs de l’armée républicaine espagnole, avec biographies succinctes et renvois à d’autres sources et références bibliographiques.

Publications des Archives fédérales

Documents des Archives fédérales suisses sur les combattants de l’Espagne républicaine

Soldats suisses en Afrique

Le soldat Globi